De acordo com uma nova pesquisa, a exposição humana a queimaduras em altas temperaturas pode ter desempenhado um papel importante em nosso desenvolvimento evolutivo, moldando a forma como nossos corpos se curam, combatem infecções e, às vezes, sucumbem a lesões extremas.

Por mais de um milhão de anos, o controle do fogo impulsionou o sucesso humano, desde o preparo e aquecimento até a tecnologia e a indústria, conduzindo a evolução genética e cultural e nos diferenciando de todas as outras espécies. Mas essa relação também expôs os humanos a lesões por altas temperaturas em uma escala sem paralelo no mundo natural.

Os seres humanos sofrem queimaduras — e sobrevivem a elas — com uma frequência provavelmente muito maior do que qualquer outro animal. A maioria dos animais evita o fogo completamente, enquanto, em contraste, os humanos vivem perto do fogo e a maioria deles sofrerá queimaduras leves ao longo da vida.

Um novo estudo publicado na BioEssays , liderado por pesquisadores do Imperial College London, sugere que essa maior exposição a queimaduras pode ter impulsionado adaptações genéticas notáveis que diferenciaram os humanos de outros primatas e mamíferos. Isso também pode explicar tanto as respostas benéficas quanto as mal-adaptativas a queimaduras graves.

As queimaduras apresentam diferentes graus de gravidade, sendo que a maioria das lesões pequenas cicatrizam espontaneamente, enquanto as queimaduras graves podem levar a sequelas permanentes ou à morte. As queimaduras danificam a pele, a principal barreira protetora do corpo contra infecções, por vezes em grandes áreas. Quanto maior o tempo de exposição da pele, maior o risco de entrada de bactérias no organismo e consequente infecção generalizada.

Os pesquisadores argumentam que a seleção natural teria favorecido características que ajudassem os humanos a sobreviver a queimaduras leves a moderadas. Essas características podem incluir inflamação mais rápida, cicatrização mais rápida da ferida (para prevenir infecções) e sinais de dor mais intensos.

No entanto, embora essas características sejam úteis para lesões menos graves, elas podem se tornar prejudiciais em casos de queimaduras extensas, o que pode explicar por que os seres humanos modernos podem sofrer inflamação extrema, cicatrizes e falência de órgãos devido a queimaduras graves.

Utilizando dados genômicos comparativos entre primatas, os pesquisadores encontraram exemplos de genes associados a respostas a queimaduras que apresentam sinais de evolução acelerada em humanos. Esses genes estão envolvidos no fechamento de feridas, inflamação e resposta do sistema imunológico — provavelmente ajudando a cicatrizar feridas rapidamente e a combater infecções; uma complicação comum após queimaduras, principalmente antes do uso generalizado de antibióticos.

Essas descobertas corroboram a teoria de que a exposição a queimaduras pode ter sido uma força notável na evolução dos seres humanos.

O Dr. Joshua Cuddihy, autor principal do estudo e Professor Clínico Honorário do Departamento de Cirurgia e Câncer do Imperial College London, afirmou: "Queimaduras são lesões exclusivamente humanas. Nenhuma outra espécie convive com altas temperaturas e o risco constante de queimaduras da maneira como os humanos vivem."

O controle do fogo está profundamente enraizado na vida humana — desde a preferência por alimentos quentes e líquidos fervidos até as tecnologias que moldam o mundo moderno. Como resultado, diferentemente de qualquer outra espécie, a maioria dos humanos se queimará repetidamente ao longo da vida, um padrão que provavelmente remonta a mais de um milhão de anos, ao nosso uso mais primitivo do fogo.

A perspectiva inovadora do estudo sobre a evolução humana, que poderá reformular nossa compreensão dos cuidados modernos com queimaduras e da biologia humana, foi desenvolvida por meio de uma colaboração interdisciplinar entre especialistas em lesões por queimadura, biólogos evolucionistas e especialistas em genética do Imperial, Chelsea and Westminster Hospital NHS Foundation Trust e da Queen Mary University of London.

O professor Armand Leroi, professor de Biologia Evolutiva do Desenvolvimento no Departamento de Ciências da Vida do Imperial College London, afirmou: "O que torna essa teoria da seleção por combustão tão empolgante para um biólogo evolucionista é que ela apresenta uma nova forma de seleção natural — uma que, além disso, depende da cultura. Faz parte da história do que nos torna humanos, e uma parte da qual realmente não tínhamos a menor ideia antes."

Yuemin Li, estudante de doutorado na Queen Mary University of London, acrescentou: "Nosso estudo fornece evidências convincentes de que os humanos possuem mutações adaptativas únicas em vários genes-chave associados à resposta a lesões por queimadura. Essas descobertas podem nos permitir explorar, em pesquisas futuras, como as variações genéticas em diferentes grupos impactam a resposta a lesões por queimadura, potencialmente explicando por que alguns pacientes se recuperam bem ou mal após uma queimadura."

Ao contrário de outros ferimentos causados por cortes ou mordidas, que também levariam a infecções, o risco aumentado de queimaduras ao longo da vida, experimentado por humanos e seus ancestrais hominídeos, é único, pois eles são a única espécie a sofrer queimaduras regularmente e sobreviver a elas.

As descobertas dos pesquisadores podem mudar a forma como estudamos lesões por queimaduras, desenvolvemos tratamentos e interpretamos as complicações das queimaduras. Também podem explicar por que a transposição dos resultados de estudos sobre lesões por queimaduras em modelos animais para humanos costuma ser ineficaz.

Declan Collins, consultor em Cirurgia Plástica e Reconstrutiva no Chelsea and Westminster Hospital NHS Foundation Trust, observou: "Compreender os fatores evolutivos que causam mudanças genéticas é um passo importante na pesquisa sobre queimaduras, que influenciará a forma como encaramos a formação de cicatrizes e a cicatrização de feridas. A base genética da variação na formação de cicatrizes em humanos e a resposta a lesões teciduais ainda são pouco compreendidas, e este trabalho fornecerá novas perspectivas para pesquisas futuras."